Wat is Trumps geheime wapen in de strijd om zeldzame aardmetalen?

Jaren voordat handelsoorlogen en tarieven uitbraken, had China al industriële dominantie verworven via السيطرة in de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen – een strategische realiteit die de Verenigde Staten en hun bondgenoten ertoe heeft aangezet om vandaag meer dan 8,5 miljard dollar toe te zeggen in een poging de controle over deze cruciale industrie terug te winnen.

In de afgelopen twee decennia, met de groei van de wereldwijde productie, verdween de verwerking van zeldzame aardmetalen geleidelijk uit de westerse toeleveringsketens vanwege de hoge investeringskosten, de technische complexiteit en de beperkte winstgevendheid op korte termijn. China heeft zijn capaciteiten echter behouden en systematisch uitgebreid, terwijl andere landen zich terugtrokken.

Libby Sterenheim, CEO van REE Alloys, zei dat China niet alleen won door mijnbouw, maar door het hele ecosysteem – scheiding, raffinage, metaalproductie en magneetfabricage – op een volledig geïntegreerde manier op te bouwen. Toen anderen de sector verlieten, werd de controle feitelijk onbetwist.

Ze voegde eraan toe dat Noord-Amerika de controle over de meest cruciale fase kwijt was geraakt: het omzetten van oxiden in bruikbare metalen en legeringen. Volgens Sterenheim is haar bedrijf momenteel het enige in Noord-Amerika dat in staat is om zware zeldzame aardmetalen te raffineren en legeringen en magneten te produceren, terwijl concurrenten nog jaren verwijderd zijn van commerciële productie.

Het werkelijke knelpunt: conversie

Om zeldzame aardmetalen bruikbaar te maken in motoren, magneten en defensiesystemen, moeten ze worden omgezet in metalen en legeringen. Deze fase – en niet de mijnbouw zelf – bepaalt wie de toeleveringsketen daadwerkelijk beheerst.

REE Alloys werkt samen met de Saskatchewan Research Council om de verwerkingscapaciteit in Noord-Amerika te herstellen, waardoor materialen binnen de westerse toeleveringsketens kunnen blijven totdat ze zijn omgezet in afgewerkte, voor defensiedoeleinden geschikte producten.

Het bedrijf heeft tevens een langdurige, niet-bindende leveringsovereenkomst gesloten met Altyn Group, in verband met het Kokbulak-project in Kazachstan, waar zeldzame aardmetalen – waaronder dysprosium en terbium – worden gewonnen uit bestaande ijzerertsmijnen.

Faciliteit en defensieproductie in Ohio

Het bedrijf heeft een fabriek in Euclid, Ohio, die volgens hen de enige industriële locatie in Noord-Amerika is waar zware zeldzame aardmetalen kunnen worden omgezet in metalen en legeringen. De fabriek produceert al gespecialiseerde materialen voor klanten van de Amerikaanse overheid.

Deze ontwikkelingen vinden plaats nu nieuwe Amerikaanse regelgeving, die in 2027 van kracht wordt, het gebruik van Chinese zeldzame aardmetalen in defensieprogramma's en door de federale overheid gesteunde productieprocessen aan banden legt.

Officiële reactie van de VS

Washington heeft deze week overleg gevoerd met bondgenoten om de greep van China op de toeleveringsketens van cruciale mineralen te verzwakken. Dit weerspiegelt een verschuiving van industriële concurrentie naar prioriteiten op het gebied van nationale veiligheid.

China heeft exportbeperkingen al eerder als drukmiddel ingezet. Eind 2025 legde het land een direct exportverbod op voor bepaalde materialen en verwerkingstechnologieën die verband houden met militaire toepassingen. Eerder, in 2010, beperkte China de export naar Japan tijdens een diplomatiek conflict, wat leidde tot grote verstoringen in de toeleveringsketen.

Als reactie hierop heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie bevoegdheden geactiveerd onder de Defense Production Act om de binnenlandse verwerking te ondersteunen en te investeren in bedrijven zoals MP Materials om de lokale productie van metalen en magneten uit te breiden.

De Amerikaanse overheid heeft ook een initiatief van 12 miljard dollar gelanceerd om een strategische reserve van kritieke mineralen op te bouwen, waaronder zeldzame aardmetalen, lithium, nikkel en kobalt. Het doel hiervan is om de afhankelijkheid van China te verminderen en de levering aan de defensie- en geavanceerde technologiesector te garanderen.

Een race tegen de tijd

Hoewel de overheid via beleidskanalen en langetermijnprojecten blijft ingrijpen, stelt REE Alloys dat zij al actief is in de meest cruciale fase van de keten – de omzetting in metalen en legeringen – waar de werkelijke controle ligt.

Volgens het bedrijf vergt de bouw van vergelijkbare faciliteiten jarenlange vergunningsprocedures, financiering en kwalificatie bij defensieklanten, waardoor concurrentie op korte termijn vrijwel onmogelijk is.